Le thème de la conférence proposée par la Liberté de l’Esprit et animée par Pierre Vidal-Naquet, la démocratie athénienne, a rassemblé quelque 350 auditeurs. La question à laquelle l’historien de la Grèce antique devait répondre était celle de savoir si la démocratie athénienne était un modèle. Sujet ardu qui a découragé plus d’un auditeur jeudi. Dommage.

Il se trouve que Pierre Vidal-Naquet n’a absolument pas adopté de point de vue comparatif. D’emblée, il a précisé que son point de vue d’historien le conduisait plutôt à réfléchir sur le devenir historique, autrement dit à suivre le chemin qu’opèrent les mythes ou encore les représentations des institutions politiques, telle par exemple celle de la cité grecque, dans les consciences. En effet, en quoi le passé est-il encore actif dans le monde moderne, entendons actif dans les consciences ? La question, l’Antiquité est-elle moderne ? peut alors se poser.

Il se trouve que  » rien ne peut empêcher que le passé gréco-romain soit notre passé le plus proche …  » Mais le parti pris de l’historien aura peut-être dérouté l’auditeur et l’exposé extrêmement érudit du spécialiste lui aura sans soute paru très éloigné de l’actualité démocratique. Même si chacun pourra reconnaître précisément que ce qui peut apparaître lointain nous est en réalité proche. Mais c’est plus la démocratie athénienne vue de la conscience politique au moment crucial de la Révolution française qui a occupé Pierre Vidal-Naquet.

C’est au jeu des réponses que l’intérêt s’est réveillé. La question de savoir véritable si le modèle de la démocratie athénienne pouvait être appliqué ou non à notre société, intéressait vivement le public.

Le modèle athénien ? La réponse de l’historien est claire. Cela serait souhaitable. Nous gagnerions à ce que certaines valeurs de la démocratie athénienne ressuscitent. La démocratie dans laquelle nous vivons, à la grande différence d’Athènes, est une démocratie instituée et non instituante. Les contre-pouvoirs ne s’exercent pas. Ainsi, au niveau de l’information, nous sommes inondés d’informations sans pouvoir y répondre vraiment, par des contre-informations.

Et aujourd’hui ? les exclus d’aujourd’hui sont-ils comme les esclaves de la démocratie athénienne ? Autrement dit, faut-il que la démocratie ait son lot d’exclus ? Sans doute le point de vue comparatif n’est-il pas le bon qui confond tout et n’explique rien. C’est un fait que la démocratie athénienne fonctionnait avec l’esclavage. Mais, comme le précisait P. Vidal-Naquet, les  » esclaves n’étaient pas des prolétaires. Ils ne rêvaient pas de s’intégrer, c’est-à-dire de devenir citoyens « . D’autre part, l’esclavage n’est pas au fondement de la démocratie athénienne mais c’est son développement qui a amené l’esclavage.

Force est de constater que le retour aux sources ne nous éloigne pas de l’actualité. La démocratie est une question moderne.

historien, helleniste et militant politique